Je denkt wellicht dat het bij de Bridgestone World Solar Challenge vooral gaat om wie de beste zonnewagen heeft. Dat is natuurlijk ook wel zo, maar het gaat om veel meer. Afgelopen vrijdag kwam ik hier, samen met wat in zonneracejargon ‘De Support Crew’ heet. Dit zijn oudleden van vorige Nuon Solar Teams, die een bak ervaring mee nemen. Dat is handig, want niemand van het huidige team heeft de race eerder gereden. We hebben momenteel een zonnewagen in tiptop conditie, dus gaat de meeste aandacht van de Support Crew naar het fixen van een half miljoen details. Ze zijn wellicht niet allemaal nodig om de race te rijden, maar WEL om ‘m te winnen.
Konvooi
Veel van de aandacht in de voorbereiding zit in ‘het konvooi’. Je hebt niet alleen een zonnewagen nodig, maar ook auto’s voor de begeleiding. De belangrijkste, en verplichte, zijn de auto’s ‘Scout’ en ‘Mission control’. De eerste rijdt voor de auto, en de tweede moet er altijd achter rijden, voorzien van een grote sticker die achteropkomend verkeer waarschuwt: pas op, zonnewagen! Ze hebben verplichte stickers die aangeven dat ze bij het Nuon Solar Team horen, en ook stickers waarop staat welk com-kanaal het team gebruikt. Daarmee kunnen andere teams en de zogenaamde ‘Road Trains’ contact opnemen, bijvoorbeeld bij inhaalmanoeuvres. Veiligheid boven alles.
‘Mission Control’ is verreweg het meeste werk voor de oudleden, het is het ‘brein’ van de teamstrategen. Alle informatie over het weer, de weg, de toestand van de zonnewagen wordt daar verzameld, waarna het team in Mission Control de strategie bepaald. De auto rijdt rond met een arsenaal aan antennes en een grote hoeveelheid computerapparatuur. Dat is veel te veel voor de batterij van de arme auto, dus wordt ie uitgerust met een grote extra batterij.
Stroom
‘Stroom’ is sowieso een belangrijke klus, ook in de andere auto’s. Omdat er veel data nodig is, bijvoorbeeld voor Meteo, maar ook voor foto- en videoapparatuur en laptops. Zoals veel lezers weten laadt lang niet alle apparatuur goed op aan 12V (Apple, ahem), dus worden de meeste auto’s voorzien van 220V. En internet dongels. En Wifi antennes. Externe antennes voor satelliettelefoons, etc etc. Het voorbereiden van het konvooi is een grote klus en een logistieke nachtmerrie omdat dezelfde auto’s ook gebruikt worden voor andere taken, bijvoorbeeld boodschappen. Het vereist een boel planning en vaste procedures om zeker te zijn dat de auto’s op de goede momenten op de juiste plekken zijn.
Verkenning
Uit eerdere edities van de Bridgestone World Solar Challenge is wel gebleken dat het soms echt om minuten gaat. Tussen het Japanse Tokai-team en Nuon Solar Team zat vorig jaar vaak minder dan een half uur. Winnen is een kwestie van pech uitsluiten (vrij naar Louis van Gaal geloof ik), dus rijden Scout en Mission Control de start alvast een keer op proef, precies een week van te voren op zondagochtend. Zo komen ze er achter welke banen op de weg het handigst zijn, zodat we soepel het stadsverkeer van Darwin uitkomen. Hoewel het verkeer in Australië licht is vergeleken met Nederland, kan het rond plaatsen druk zijn. Zeker als meer dan 40 konvooien van zonnewagens tegelijk de stad uit willen. Een verkeerd besluit kan kostbare minuten kosten.
Boodschappen!
Een cruciaal element van de voorbereiding is boodschappen doen. We zijn vier of vijf dagen in de Australische woestijn en kamperen in de wildernis. Dus boodschappen doen is belangrijk. En dit is niet het gewone zaterdagochtend-boodschappenlijstje: men leegt soms complete schappen tegelijk in de supermarkt. Een veel gezocht goedje is gedemineraliseerd water, of ‘Demi-water’. Dit gebruiken zonnewagenteams om hun zonnepanelen te koelen, door dat water er over heen te vernevelen tijdens de verplichte stops. Zo blijft de opbrengst van de panelen zo hoog mogelijk. Demi-water is vlak voor de race overal uitverkocht, dus dat kun je beter vroeg inslaan. Leidingwater gebruiken is trouwens een slecht idee: het water verdampt, maar de zouten blijven op het paneel achter en dat is niet best voor de efficiëntie.
Oktober is een feestmaand voor sommige winkels in Darwin, vooral de elektronicawinkels. Bij J-car, de lokale specialist, houden ze een lijst bij met de zonnewagenteams die er al langs geweest zijn. Waarschijnlijk hebben ze ze intussen allemaal al verzameld.
Details, details, details
En zo zijn er nog een miljoen details. Bianca (PR) kwam er achter dat de telefoons die we voor livestreaming willen gebruiken erg heet worden, vooral op het dashboard en ondanks de airconditioning in de auto. Dat was vlotjes opgelost, namelijk met een simpel ventilatortje. Maar toch. Nog zoiets: we hebben handschoenen nodig, met rubber aan de binnenkant en stof aan de buitenkant. Waarom? Omdat je handen bij 40 graden heel glibberig worden, en Nuna8 moet veel opgetild. En die wil je niet uit je glibberige handen laten vallen. Vier paar, maar doe maar acht, want dingen raken kwijt.
Je kunt de Bridgestone World Solar Challenge niet winnen met al deze voorbereidingen. Maar als je het niet goed doet, kun je ‘m er zeker wel door verliezen.
Door: Michel van Baal, woordvoerder TU Delft.
