Het is de laatste dag van de World Solar Challenge 2015 en flink bewolkt. We liggen tweede, vlak achter onze grootste concurrent. Na een nek aan nek race van bijna vier dagen lijkt het er toch op dat we aan het kortste eind gaan trekken. Plots zien we hen langs de kant van de weg staan. Door slechte anticipatie op het bewolkte weer hebben ze hun accu helemaal leeg gereden. Daardoor zijn zij nu gedwongen om stil te blijven staan en wat energie bij te laden door hun paneel te richten naar de helderste plek in de wolken. De accu van Nuna8 heeft daarentegen nog voldoende energie om door te knallen naar de finish!
Mijn naam is Emiel Lorist, student Applied Mathematics aan de TU Delft en verantwoordelijk voor de Strategie bij het Nuon Solar Team. Kort door de bocht betekent dit dat ik er zorg voor draag dat onze accu niet eerder leeg is dan bij de finish in Adelaide. Aan de andere kant moet de accu bij de finish wel zo goed als leeg zijn, want anders hadden we harder kunnen rijden. Hiervoor bereken in gedurende de race constant de optimale snelheid voor Nuna vanuit de auto die direct achter Nuna rijdt, Mission Control. Aan de hand van mijn berekeningen wordt de cruise control van Nuna ingesteld. De coureur die in Nuna zit heeft hier dus geen zeggenschap in en hoeft Nuna enkel recht op de weg te houden!
Om deze taak goed uit te kunnen voeren is een goed model nodig van hoe de auto op externe omstandigheden reageert. Hoeveel energie krijgt Nuna binnen met het zonnepaneel? Hoeveel energie verbruikt Nuna bij een bepaalde snelheid? Wat heeft wind voor invloed op het verbruik van Nuna? Aan de hand van dit model kan ik dan de optimale snelheid uitrekenen om zo zo snel mogelijk bij de eindstreep te zijn. Hierin is het weer een grote onzekere factor. Zoals het weerbericht in Nederland nooit klopt, komt dit in Australië natuurlijk ook voor. Daarom wordt er in Mission Control altijd rekening gehouden met een heel scala van weerscenario’s, om zo beter te kunnen inspelen op de omstandigheden waar Nuna zich in zal begeven.
Stel je hebt half bewolkt weer en Nuna rijdt de helft van de tijd in de zon en de helft van de tijd onder een wolk. Dan kun je onder de wolken beter harder rijden en in de zon iets trager. Op die manier vangt het zonnepaneel langer zon en haal je netto dus meer energie binnen en leg je toch dezelfde afstand af. Of je rijdt aan het einde van de dag richting een wolkenfront. Dan kun je beter wat langzamer rijden, zodat je ‘s avonds nog flink zon hebt tijdens het statisch laden, dan hard door rijden en midden in de wolken je avond doorbrengen. Die verloren afstand haal je dan de volgende dag makkelijk weer in met de extra energie die je hebt verzameld.
Gewapend met allerlei software waarmee ik dit soort scenario’s kan doorrekenen zal ik straks vertrekken naar Australië, om daar als eerst over de finish te gaan met Nuna.